Switzerland – Tages Anzeiger (National Daily) Friday 5 June 2009
Travels with a picnic blanket and shower cap through Suffolk.
The East of England is no place for a cyclist, so exactly for that reason it’s just perfect for a tour – Idyllic in fact wherever you choose to lean your bicycle.
By Ingrid Schindler (translation by www.xtrahead.co.uk). Read original script in German
Cycling holidays in England? Anyone with any sense would decline the offer gracefully. Bad weather, bad food and, above all, has anyone ever heard of this little island being a paradise for cyclists? We thought we’d give it a go anyway and ‘experience’ the eastern part of East Anglia (Suffolk, Norfolk and Essex). Over the course of six days in the saddle, we were to cover around 300-350km from Bury St. Edmunds east of Cambridge to the North Sea coastline and back again.
For long stretches then, pheasants and partridges are our only companions. The game birds walk along the lonely country lanes contentedly. When they hear the whirr of bike wheels , some head for the hedges and ditches, others peer at us curiously only a little way away: the cycling beastie from continental Europe, recognisable by its helmet, padded shorts, appropriate shirt, gel saddle and cycling gloves is quite an exotic find in the countryside of east England. After the birds, it’s the children and farmers who look on in amazement. Lovely older ladies in museums and shops to whom we entrust our panniers as we continue our sightseeing on foot, ask us again and again if we’re travelling by motorbike. On the practically traffic-free side streets and little old lanes – Suffolk cycle routes are not dedicated cycle paths – we clearly meet more people travelling on horseback, in their Aston Martin Cabriolets, vintage Jags or on tractors than on a bikes.
T hey all seem to fit in better to the oldy-worldy, rural image. More than anything else, time seems to stand still in Suffolk. The county became rich between the 14th and 16th centuries through the wool trade and cloth making; best testimony are the well-preserved wool towns of Lavenham, Bury St. Edmunds and Dedham. But following the decline of the wool industry, there was no new ‘big idea’. With the region in poverty, many people emigrated, some from Dedham set out on the Mayflower. Today, precisely because of the historic nature of these places, property prices are high, although here too the financial crisis is taking its toll with lots of houses in East Anglia now up for sale.
Only a couple of hours’ drive away from Stansted Airport , you hardly meet a foreign tourist; a few Dutchmen at the most maybe, who make it over with the fast ferries from Hoek van Holland to Harwich. Stressed-out Londoners find themselves retiring back here to their thatched cottages at weekends, enthusiastic birdwatchers, an evolving new breed of tourist or professors from Cambridge (in 2009, the University city is the centre of the Darwin celebrations), make it their countryside retreat, tracking down beetles, bitterns, wild geese and avocets with their extremely long lenses in bird reserves like Minsmere or Wicken Fen. Otherwise, just like the royal family do, people make their way here to recharge their batteries in the vast and varied landscape made up of heathland, dunes, marshes and rivers.
Sky blue, pretty pink and sunshine yellow
We expected a flat, greeney-grey cycling country; we discovered a lovely, hilly landscape of sky blues, pretty pinks and sunshine yellows. The ale from the pub was certainly well deserved after the gentle but constant ups and downs of our route. Suffolk owes its blue to the warmest and driest climate in the UK. The pink originally haled from the blood of sheep or more likely pigs which was traditionally mixed in with the lime plaster of the houses – Suffolk is well-known for its pigs. Logically therefore pork is on the menu in many pubs, from pâtés, casseroles, ham and pies to sausages with onion gravy. Oil-seed rape flowers, fields full of mustard or gorse bushes bestow the gift of shining yellows, standing out against the deep, rich, British-racing-green meadows and woods and the bright more traditional cornfields. Out of gentle hollows and river valleys emerge medieval castles, mills and Elizabethan Manor Houses and picture-book villages with flint stone church towers harbouring Tudor half-timbered ceilings. Blue Bells, lilacs, wisteria, camellias and roses play their games around ancient walls and oak trees. Only rhododendrons and hydrangeas are rare here, because the soils in Suffolk, apart from the coast, are not acidic, as our cycling ‘buddy’, Ian, explained. He equipped the 21-speed hybrid rental bike with extra thick tyres, because of the flint chips on the roads: “Flint stones are like glass”.
Framlingham, thus far unheard of, is the first highlight of our trip. A perfect picture postcard beauty situated on a silting up lake, full of fish and bird life, between a time-honoured, Harry-Potter-style College and a breath-taking Castle which the Duke of Norfolk had built in 1190. Maria Stuart (Mary Queen of Scots) spent time here when she was still hoping to be the Queen of England. At the foot of the castle, we pitch up in a place out of the wind and suspect that, next to the shower cap (which in the event of a rain shower is always at hand under the camera in the handlebar basket), the picnic blanket will play a significant role in our trip. How wonderful to listen to the many voices of the birds’ chorus in the warmth of the evening sun, backed by the sound of the gentle breeze and laughter of college students who have sat themselves down at the foot of the castle wall. The next day, we intend kitting ourselves out with a picnic: with sweet Suffolk ham and hot Colman’s Mustard from Norwich, fresh North Sea crabs from Cromer, lemon cheese-cake, and cheeses and wine from the region. A far cry from greasy fish’n’chips and soggy pub food! By the way, the best fish’n’chips are said to be found on the seafront at Aldeburgh.
The “real England”
In the morning, a time for hustle and bustle drags us out from under the duvet. Country hotels with massive beams, creaking floors, leaning walls and at-an-angle dusty charm are not known for their good sound-proofing. All of Suffolk is alive and kicking on a Saturday: on Framlingham’s market square the great passion for gardening is in full swing. Seedlings are compared, evaluated, traded and carried off like trophies. “This is the real England”, says the landlord of The Crown, the opener in a battlefield of attributes which, at first, seem to form the basis of quite a contradiction… “peaceful, quiet, calm and unrushed, simply genuine and beautiful”. The lounge areas of the five hundred year old Crown Hotel are already full that morning: as the landlord explains: “a meeting place, a hub for everybody”.
We head on further on our bikes, moving in slow motion through space and time. A slower pace takes a hold. We would have so liked to have had more time, for the idyllic coast at Dunwich and its blooming carpets of heather and gorse, for the ship burial ground at Sutton Hoo, the picturesque village of Orford and its Castle, for trips to Southwold with its Victorian pier or to Colchester and the award-winning zoo. We come to the coast, travelling across the Orwell by little ferry, then yet again over the Stour. The impressions come thick and fast: fishermen’s huts in Shotley, chic seaside villas and colourful beach huts in Felixstowe, the bustling atmosphere at Harwich Port.
Landscapes, just as they were painted
The further we travel inland along the Stour, the more we come under the spell of Constable Country’s quiet charm. Just as it was painted, the river which forms the border with Essex, winds through the water meadows between Flatford Mill and Stratford St. Mary. The cows and the boats, the bridges, birch trees and mills – everyone a reminder of John Constable’s paintings. “Those scenes made me a painter”, said England’s most important landscape painter (1776-1837), from whom the riverside area takes its name. The Constable Country Walk, named after the painter, is better undertaken on foot – because of the numerous stiles and livestock fences. That’s unless you have sufficient strength and stature to heave the bikes over such obstacles. Better to just park them up in Dedham, where there is undoubtedly plenty to see: pink houses, nice shops, galleries, tea rooms, romantic gardens or the museum about Alfred Munnings, the famous painter of horses.
In the Dedham Vale and Stour Valley are two of the very best places to stay in East Anglia: the beautifully furnished, Maison Talbooth inspired by Constable, Gainsborough and Wordsworth, where you can still take traditional High Tea with scones, cakes and sandwiches and the more modern Milsoms. Likewise, the Talbooth Restaurant right on the river. All are very popular, so early reservation is advisable. At these establishements, just like at Seckford Hall in Woodbridge, where Elizabeth I once held court, or at The Pier in Harwich, where excellent fish dishes are served overlooking the harbour, you can convince yourself that English cuisine is much better than its reputation.
Oh, and as for the rain… as a precaution we collected shower caps diligently from our accommodation on route through the movie backdrops of Kersey, Cavendish, Orford and Lavenham. We took home 14 – not even one did we ever have to pull over the our bike helmets. The only thing to get wet in England was our picnic blanket – from the damp grass underneath it.
Tips and Information
Getting there
Flights available with Ryanair or easyjet to London Stansted, then continue by train via Cambridge to Bury St. Edmunds, the start and end of the tour.
Eight days’ cycling through Suffolk
The eight-day cycling holiday, “Suffolk: castles, coast and villages”, described here includes 7 nights’ accommodation with breakfast in 3 star hotels, daily luggage transport, maps, route documentation, roadside service provided can be started on any day of the week and extensions are possible. The area is undulating (on average you can put 50km a day behind you), and is recommended even for beginners.
Tages-Anzeiger ( Die Schweiz) · Freitag, 5. Juni 2009
Mit Picknickdecke und Duschhaube durch Suffolk
Ostengland ist kein Land für Velofahrer und gerade deshalb um so attraktiver für eine Tour: Idylle, wohin man das Velo lenkt.
Von Ingrid Schindler
Veloferien in England? Der vernunftbegabte Mensch winkt ab. Schlechtes Wetter,schlechtes Essen und überhaupt:Machte die Insel je als Veldorado von sich reden? Wir wagen es dennoch und «erfahren» den östlichen Teil von East Anglia (Suffolk, Norfolk und Essex). An sechs Tagen im Sattel legen wir 300 bis 350 km von Bury Saint Edmunds östlich von Cambridge bis an die Nordseeküste und retour zurück.
Über weite Strecken sind Fasane und Rebhühner unsere einzigen Begleiter. Seelenruhig spazieren die Wildvögel die einsamen Landstrassen entlang. Vernehmen sie das Surren der Tourenräder, suchen manche Schutz in Hecken und Gräben, andere betrachten uns neugierig aus der Nähe. Das kontinentaleuropäische Velo-Insekt, erkennbar an Helm, Polsterhose,Funktions-T-Shirt, Gelsattel und -Handschuhen,ist ein selten gesehener Exot in der ostenglischen Countryside. Nebst den Vögeln staunen Kinder und Bauern. Liebenswürdige,ältere Damen in Museen und Shops, denen wir beim Sightseeing zu Fuss unsere Satteltaschen anvertrauen,fragen jeweils, ob wir mit dem Töff unterwegs seien. Auf den verkehrsarmen Nebenstrassen und alten Wegen – eigentliche Radwege sind die offiziellen Suffolk Cycle Routes nicht – begegnen uns deutlich mehr Menschen hoch zu Ross, im Aston Martin Cabrio, Jaguar Oldtimer oder auf dem Traktor als Reisende auf dem Rad.
Sie alle passen auch besser ins ländlich antiquierte Bild. Vor allem in Suffolk scheint die Zeit stehen geblieben zu sein. Die Grafschaft wurde im 14. bis 16. Jahrhundert reich durch den Wollhandel und die Tuchmacherei, vor allem die bestens erhaltenen Wollstädte Lavenham, Bury St.Edmunds und Dedham. Doch nach dem Niedergang der Wollindustrie kam nichts grosses Neues mehr nach. Die Region verarmte,etliche Einwohner wanderten aus,etwa aus Dedham auf der Mayflower. Heute sind gerade dort wegen des historischen Ortsbilds die Immobilienpreise hoch, wobei auch hier die Finanzkrise ihren Tribut fordert, viele Häuser in East Anglia stehen zum Verkauf.
Ein bis zwei Stunden Autofahrt von Stansted Airport entfernt trifft man kaum mehr auf ausländische Touristen, höchstens auf ein paar Holländer, die mit den Schnellfähren von Hoek van Holland nach Harwich herüberkommen. Hierher ziehen sich am Wochenende gestresste Londoner in ihre Strohdach-Cottages zurück,schwärmen Birdwatcher, Evolutions-Touristen oder Professoren aus Cambridge -die Universitätsstadt ist 2009 das Zentrum der Darwin-Festivitäten – in die Campagna aus und spüren mit ellenlangen Objektiven Käfer, Rohrdommeln, Wildgänse und Säbelschnäbler in Vogelschutzgebieten wie der Minsmere oder Wicken Fens Reserve auf. Ansonsten kommt man, wie die Royals auch, um in den weiten Heide-, Dünen-,Marsch- und Flusslandschaften aufzutanken.
Himmelblau, Rosarot, Sonnengelb
Ein flaches, grün-graues Veloland haben wir erwartet, eine liebliche, hügelige Landschaft in Himmelblau, Rosarot und Sonnengelb haben wir vorgefunden. Das Ale im Pub hat man sich nach dem sanften,aber ständigen Auf und Ab beileibe verdient. Sein Blau verdankt Suffolk dem wärmsten und trockensten Klima in Grossbritannien. Das Rosa stammt ursprünglich.
von Schaf- und vor allem Schweineblut, das man traditionell in den Kalkverputz der Häuser mischte – Suffolk ist bekannt für seine Schweinezucht. Logischerweise steht Pork in vielen Pubs auf der Karte, von Rillettes über Casserolle, Haxe, Pie bis zu Wurst mit Zwiebelsauce. Das leuchtende Gelb bescheren blühende Raps-, Senffelder und Ginsterbüsche, die sich vom tief satten Britisch-Grün der Wiesen und Wälder und dem hellen Gründer Kornfelder abheben. Aus den feuchten Senken und Flusstälern tauchen mittelalterliche Burgen,Mühlen und elisabethanische Manor-Houses, Bilderbuch-Dörfer mit Fachwerk undeckigen Tudor-Kirchtürmen aus Feuersteinauf. Bluebells, Flieder, Glyzinien, Kamelien und Rosen umspielen uralte Gemäuer und Eichen. Nur Rhododendren und Hortensien sind selten, weil die Böden in Suffolk, abgesehen von der Küste, nicht sauer sind, wie uns Velowart Ian erklärt. Der hat die Reifen der 21-Gang-Hybrid-Leihräder mit extra dickem Mantel ausgestattet,wegen der Feuersteine auf den Wegen:«Flintstones are like glass.»
Framlingham, bislang nie gehört, bildet das erste Highlight unserer Tour. Eine perfekte Postkartenschönheit, an einem verlandenden, fisch- und vogelreichen Seegelegen, zwischen einem altehrwürdigen,Harry-Potter-tauglichen College und einem atemberaubenden Castle, das der Herzog von Norfolk 1190 erbauen liess. Maria Stuart weilte hier, als sie noch hoffte, Königin von England zu werden. Zu Füssen der Burg schlagen wir unser windgeschütztes Lager auf und ahnen, dass die Picknickdecke – neben der Duschhaube,die für den Fall eines Regenschauers immer griffbereit unter der Kamera im Lenkerkorb liegt – eine bedeutende Rolle auf unserer Tour spielen wird. Herrlich, in der warmen Abendsonne dem Konzert des vielstimmigen Vogelchors zu lauschen,unterlegt von sanften Brisen und dem Lachen von Collegestudenten, die sich am Fuss des Burgfrieds niedergelassen haben. Am nächsten Tag wollen wir uns furs Picknick rüsten: mit süssem Suffolk-Schinken und scharfem Coleman’s Mustard aus Norwich, frischen Nordseekrabben aus Cromer, Lemon-Cheese-Cake, Käse und Wein aus der Region. Von wegen fette Fish’n’Chips und pampiges Pubfood! Apropos, die besten Fish’n’Chips soll es in Aldeburgh am Strand geben.
Das «wahre England»
Am Morgen zerrt uns reges Treiben aus den Federn. Hellhörig sind sie alle, die Landhotels mit den wuchtigen Balken,knarzenden Böden, schiefen Wänden und dem schräg verstaubten Charme. Samstags ist ganz Suffolk auf den Beinen: auf dem Marktplatz von Framlingham ist die Gartenlust in vollem Gange. Setzlinge werden verglichen, bewertet, gehandelt und wie Trophäen davongetragen. «Das ist das wahre England», kommentiert der Kronenwirt die Anbauschlacht mit Attributen, die auf den ersten Blick einen Widerspruch zu bilden scheinen: «Friedlich,ruhig, keine Hektik, einfach echt und schön.» Die Gasträume des fünfhundertjährigen Crown Hotel sind schon morgens voll besetzt, seit Jahrhunderten der «meeting place, a hub for everybody», wie der Wirt erzählt.
Weiter geht es in slow motion auf dem Velo durch Raum und Zeit. Die Entschleunigung greift. Gern hätten wir noch mehr Zeit, etwa für die traumhafte Küste bei Dunwich und ihre blühenden Teppiche aus Heidekraut und Ginster, für den Schiffsfriedhof Sutton Hoo, das pittoreske Orford und sein Castle, für Abstecher nach Southwold und seinen viktorianischen Pier oder nach Colchester und den Awardwinning Zoo. Immer wieder erreichen wir die Küste, setzen mit kleinen Fähren über den Orwell und den Stour über. Rasch wechseln die Eindrücke: Fischerbuden in Shotley, mondäne Strandvillen und bunte Badehütten in Felixstowe, geschäftige Hafenatmosphäre in Harwich.
Landschaften, wie gemalt
Je weiter wir landeinwärts am Stourentlang fahren, desto mehr schlägt uns der stille Reiz des Constable Country in seinen Bann. Wie gemalt schlängelt sich der Fluss, der die Grenze zu Essex bildet, zwischen Flatford Mill und Stratford St. Mary durch die Rieselwiesen. Jede Kuh und jeder Kahn, die Brücken, Birken und Mühlen,alles erinnert an John Constables Gemälde.«Those scenes made me a painter»,sagte der bedeutendste englische Landschaftsmaler (1776-1837), nach dem der Uferweg benannt ist. Auf den nach dem Maler benannten Constable Country Walk begibt man sich besser zu Fuss – wegen der zahlreichen Brückenbarrieren und Viehgatter. Es sei denn, man verfügt über genügend Kraft und Grösse, um die Räder über die Hindernisse zu hieven. Besser parkt man sie jedoch gleich in Dedham, wo es ohnehin viel zu sehen gibt: rosarote Häuser, hübsche Geschäfte, Galerien, Tea-Salons, romantische Gärten oder das Museum des Pferdemaler Alfred Munnings. Im Dedham Vale, im Tal des Stour, befinden sich zwei der Spitzenunterkünfte von East Anglia: Das wunderschön eingerichtete,von Constable, Gainsborough und Wordsworth inspirierte Maison Talbooth,wo man auch klassischen High Tea mit Scones, Gebäck und Sandwiches zelebriert und das modernere Milsoms. Ebenso das Talbooth Restaurant direkt am Fluss, die allesamt wegen ihrer Beliebtheit frühzeitige Reservation erfordern. Dort kann man sich, wie unter anderem auch in Seckford Hall in Woodbridge, wo schon Elisabeth I. Hof hielt, oder in The Pier in Harwich, wo eine ausgezeichnete Fischküche mit Blick auf den Hafen serviert wird,überzeugen, dass die englische Küche besser ist als ihr Ruf.
Ach, und was den Regen betrifft, so haben wir vorsorglich auf dem Weg durch weitere Filmkulissen-Orte wie Kersey, Cavendish, Orford und Lavenham fleissig in unseren Unterkünften Duschhauben gesammelt.14 Stück haben wir mit nach Hause gebracht, keine einzige mussten wir je über den Velohelm ziehen. Nass geworden ist in England nur die Picknickdecke – von unten, durch das feuchte Gras.
Tips und Infos
Anreise
Flug mit Ryanair oder easyjet nach LondonStansted, weiter per Zug über Cambridge nach Bury St. Edmunds, dem Start und Ziel der Tour.
Acht Tage per Rad durch Suffolk
Die beschriebene achttägige Velotour «Suffolk:Schlösser, Küste und Dörfer» (7 Übernachtungen mit Frühstück in 3-Stern-Hotels, täglicher Gepäcktransport,Karten, Routendokumentation, Pannendienst) bietet kann täglich gestartet werden, eine Verlängerung ist möglich.Die Gegend ist leicht hügelig (im Schnitt sind gut 50 Kilometer am Tag zurück zu legen), und gerade auch Einsteigern zu empfehlen.
